Riju, de once años, es un torbellino de energía. Él y sus amigos -Surjo, Deb, Anup y Jack- pasan el día volando cometas, saltando en el río y jugando al críquet. Pero aunque parezcan las típicas travesuras que se espera de los niños, estos chicos sanos y felices son la prueba viviente de la enorme transformación que ha tenido lugar en la comunidad de Suagram.
Suagram es una de las 34 aldeas del subdistrito de Kotalipara, en el sur de Bangladesh, donde el programa de apadrinamiento infantil de World Vision lleva trabajando desde 2001. La vida de las 8.000 personas que llaman de la aldea siempre ha sido tranquila, construida en torno a sombreados estanques de pesca, campos de arroz, puestos rurales de té y alguna que otra fiesta local.
Pero, durante mucho tiempo, esa vida tranquila ocultó una tragedia silenciosa. Generaciones de niños y niñas nacían en la pobreza, viviendo un ciclo interminable de hambre, desnutrición y enfermedad, lo que les obligaba a perder oportunidades de educación y trabajo y les hundía aún más en la pobreza.
Como innumerables mujeres antes que ella, la madre de Riju, Moharani, siempre alimentaba a su familia antes de comer ella. Sencillamente, no tenían suficiente comida para todos, y los alimentos que tenían -en su mayoría arroz- no constituían una comida equilibrada y nutritiva. Como Moharani nunca había oído hablar de la nutrición adecuada, no sabía que su familia podía estar desnutrida incluso cuando tenían comida, y no sabía que la desnutrición podía incluso dañar al feto. Por eso, cuando estaba embarazada de Riju, Moharani seguía comiendo en último lugar o no comía en absoluto.
Desde el principio, Riju tuvo que luchar contra la desnutrición severa en sus primeros años. Y no fue el único. Muchos niños y niñas de Suagram sufrieron retraso en el crecimiento y emaciación como consecuencia de la desnutrición en sus primeros 1.000 días de vida. La vecina de Riju, Sunila, de 12 años, se quedó ciega como consecuencia de la desnutrición que sufrió de niña. Otra niña, Riya, de 13 años, desarrolló cataratas en sus ojos.
El apadrinamiento lo ha cambiado todo en Suagram al dotar a las madres -incluida Moharani- de los conocimientos necesarios para criar niños y niñas sanos y bien alimentados. Se invitó a las madres a formar parte de un nuevo programa en el que cada día, durante dos semanas, un grupo de seis mujeres podía reunirse para aprender sobre educación nutricional, ver demostraciones de cocina y alimentar a sus bebés.
«Las madres aprendieron métodos de cuidado de los bebés, prácticas de alimentación, preparación de comidas equilibradas y procedimientos sencillos de detección precoz [para reconocer cuando sus bebés están enfermos]», explica Lipi, que fue una de las 120 facilitadoras de salud comunitaria que World Vision formó para dirigir las sesiones. Las madres también aprendieron los beneficios de la lactancia materna hasta los dos años, cómo incorporar alimentos sólidos a los seis meses y por qué son tan importantes los comportamientos saludables como el lavado de manos.
Pero tal vez el mayor cambio fue romper los mitos sobre las verduras para estos grupos de madres.
«Antes, las madres creían que los alimentos nutritivos eran caros», dice Lipi. «El programa ha cambiado sus ideas. Ahora entienden que los alimentos caros no son nutritivos». Pero, según Lipi, las mujeres han aprendido que la gran variedad de verduras y frutas baratas de su zona están repletas de nutrientes.
Las mujeres recibieron arroz, lentejas, patatas, espinacas, plátanos, zanahorias, calabaza, papaya verde, aceite de soja, huevos, especias y sal, y se les enseñó recetas sencillas para realizar comidas equilibradas. Cuando terminaron, sus hijos tuvieron la oportunidad de comer la comida, recién salida del fogón.
Las siguientes seis semanas fueron reveladoras para toda la comunidad. Las madres y los facilitadores de la comunidad hicieron un seguimiento del peso y la altura de los niños y niñas durante seis semanas, observando cómo el peso de los niños aumentaba y los casos de diarrea y neumonía disminuían. Cuando las mujeres vieron que sus hijos estaban más sanos, compartieron lo que habían aprendido con otras personas, y se corrió la voz por toda la comunidad.
A medida que Moharani ponía en práctica todo lo que había aprendido, la salud de Riju mejoraba cada vez más. Inspirada por el cambio que vio, Moharani y su marido también se unieron a la formación para aprender nuevas técnicas agrícolas. Recibieron semillas para poder cultivar alimentos nutritivos en sus propios huertos y aprendieron a diversificar sus cultivos. El padre de Riju empezó a cultivar arroz y verduras, y ahora la familia tiene suficiente comida, sus ingresos se han multiplicado por cuatro y sus hijos están más sanos.
Hoy en día, el apadrinamiento significa que la vida en Suagram es muy diferente para familias como la de Riju.
«Gracias a la formación de World Vision, cada familia de la aldea cultiva hortalizas en sus propias casas y están cultivando sus necesidades nutricionales», dice Lipi.
La familia de Riju se considera ahora un modelo a seguir en su barrio, y otros padres visitan Moharani para pedir consejo sobre el bienestar de sus hijos. Gracias a pioneros de la comunidad como Moharani y a los padrinos y madrinas, los niños de Suagram tienen ahora la oportunidad de crecer sanos y soñar en grande.
Un niño, una razón a la vez, puede ser un catalizador para un cambio duradero. En este momento, las catástrofes mundiales están poniendo a los niños y niñas en peligro, pero tú puedes ayudar a proteger sus vidas y su futuro. Por innumerables y urgentes razones – apadrina un niño hoy.