Matrimonio forzoso, trabajo infantil y trata de personas: para las niñas de las zonas rurales de la India, son amenazas que se ciernen todos los días. Y a medida que la pandemia de COVID-19 se propagaba por todo el país, esa sombra iba creciendo, lo que empuja a los padres desesperados que luchaban por mantener la comida en la mesa durante los implacables días de encierro a considerar medidas desesperadas.
Mousumi, de dieciocho años, ha decidido que ya es suficiente. Y junto con un grupo de otras mujeres jóvenes, ha formado el Hena Grupo de Poder de Niñas para recuperar el futuro de las niñas de Bengala Occidental y poner fin al abuso infantil y el matrimonio infantil en su comunidad, haya COVID-19 o no.
“Nuestra primera fuente de información es el grupo Girl Power”, explica Debu Patra, especialista técnica de World Vision en el área de Bengala Occidental. “Pueden identificar casos potenciales de abuso infantil y matrimonio infantil, y son conscientes de las familias vulnerables y las niñas que corren un riesgo inminente de trata en la aldea”.
El impacto de las Hena Girls habla por sí solo: desde el comienzo de la pandemia, Mousumi y su equipo de mujeres han ayudado a detener ocho matrimonios forzosos tempranos. En un caso, el equipo de World Vision llegó unos minutos antes de que se oficializara el matrimonio. La niña de 14 años estaba siendo vestida y maquillada en silencio para su boda. En unos momentos, se le habría presentado a su futuro esposo, un hombre al que nunca había conocido.
El impacto de los Grupos de Poder de Niñas es contagioso y el modelo se está adoptando rápidamente en toda la India. Solo en Bengala Occidental, propensa a la trata de personas, el movimiento para proteger a las niñas está ganando impulso con la formación de 291 Grupos de Poder de Niñas apoyados por World Vision en dos años.
Mousumi está orgullosa del trabajo que ha realizado su equipo, pero sabe que le espera un camino difícil. “[Debido a la pandemia] el trabajo de nuestros padres se ha detenido”. dice. “Nos dijeron que no tenían ingresos debido al cierre. Las escuelas están cerradas y por eso están haciendo arreglos para que sus hijas se casen”.
Las Niñas Hena trabajan con los padres para educarlos sobre la ley y los efectos devastadores que tiene el matrimonio infantil en la vida de las niñas, que superan con creces los incentivos económicos de casarse con su hija joven. El grupo se reúne con regularidad y ha crecido a 45 miembros, cuya prominencia en la aldea dificulta que se produzcan matrimonios forzados tempranos sin que ellos lo sepan.
Mousumi incluso ha comenzado a recibir llamadas sobre bodas en otras áreas.
«Recibí una llamada angustiada de una niña de 13 años, que estaba llorando porque la habían llevado a otra aldea [para casarse]», dice Mousumi. «Sus padres sabían que sería difícil celebrar una boda en nuestro pueblo porque la gente los denunciaría ”.
Con el falso pretexto de visitar a familiares, la niña se había ido con sus padres y se aterrorizó cuando escuchó a su madre hablar sobre sus planes de boda. Fue entonces cuando hizo llamó a Mousumi, quien inmediatamente informó a World Vision y llamó a la línea de asistencia para niños.
Juntos trabajaron con la policía y miembros del Comité de Protección Infantil a Nivel de Aldea formado por World Vision para detener la boda. “Cuando pasa algo, primero nos llaman y nos lo hacen saber”, dice Debu. «Luego los guiamos sobre lo que deben hacer».
Para esta niña de 13 años, todo lo que necesitó fue una llamada telefónica a Mousumi, para cambiar por completo la trayectoria de su vida.
A pesar de que las bodas se cancelan en todo el mundo debido al COVID-19, en India los matrimonios tempranos están aumentando Las familias que pueden no haber considerado concertar matrimonios para sus hijas tan jóvenes se han encontrado reconsiderando sus opciones desde que perdieron ingresos en los confinamientos.
En todo el mundo, nuestra investigación encontró que otros cuatro millones de niñas corren el riesgo de contraer matrimonio infantil en los próximos dos años debido a los efectos económicos y sociales de la pandemia.
En India, las restricciones de COVID-19 que impiden las grandes reuniones han creado inadvertidamente otro incentivo para los matrimonios precoces, porque solo tener que pagar por una boda pequeña es una alternativa atractiva para las familias pobres. La expectativa tradicional de que la familia de las novias pague por una gran boda puede ser paralizante para las familias pobres, especialmente además de una dote pagada a la familia del novio, que normalmente aumenta a medida que la niña crece. Aunque el sistema de dote es ilegal en la India desde 1961, sigue siendo una práctica común, especialmente en las zonas rurales.
Para Mousumi, su trabajo con las Niñas Hena es solo el comienzo. Aunque la COVID-19 la ha mantenido fuera de la escuela este año, la experiencia de los últimos meses solo ha agregado combustible a los sueños de Mousami de convertirse en abogada. « Quiero convertirme en defensora y ayudar a las personas que están en problemas», dice. «Para mi pueblo, mi sueño es que el matrimonio infantil, el trabajo infantil y la trata de personas se detengan».