Rara vez aparecen en los titulares. Pero una crisis silenciosa y de evolución lenta puede ser tan catastrófica y potencialmente mortal como una repentina y dramática, y las consecuencias para la vida de los niños y niñas son igual de devastadoras.
En este momento, el este de África sufre la sequía más severa en dos generaciones . Más de 20 millones de niñosy niñas enfrentan hambre severa, sed y enfermedades en la región, una cifra que se ha duplicado en los seis meses a partir de julio de 2022 como resultado del cambio climático, los conflictos, la inflación mundial y la escasez de cereales.
El mundo está familiarizado con imágenes de llanuras secas en África. Pero las circunstancias que rodean esta sequía son excepcionales: la temporada de lluvias ha fracasado durante cuatro años seguidos y la sequía actual es la más severa en 70 años de registros.
Al mismo tiempo, otras crisis como el conflicto en Ucrania y el terremoto en Siria y Turquía han desviado la atención y la ayuda humanitaria de la región, mientras que los precios mundiales de alimentos y los combustibles se han disparado.
Aquí hay cinco formas en que la sequía está cambiando profundamente la infancia en África Oriental:
1. La salud de los niños y niñas está amenazada y puede durar toda la vida.
Mientras que una de cada cinco personas en África hoy se enfrenta al hambre, casi dos millones de niños y niñas en Etiopía, Kenia y Somalia están experimentando desnutrición aguda severa, y esa es la forma más mortal de hambre. Cuando un niño está desnutrido no recibe los nutrientes que su cuerpo necesita para funcionar correctamente y si pasa más tiempo, cambia el bienestar de una persona para toda la vida.
La desnutrición no es solo una cosa del estómago . Impide el crecimiento y debilita el sistema inmunológico, dejando al niño vulnerable a enfermedades e infecciones. También obstaculiza el desarrollo del cerebro del menor, lo que repercute en su aprendizaje y su potencial futuro.
En Kakorio, Kenia, Margaret cuida sola a sus dos hijos, su suegra y su tía, porque su esposo se fue a buscar trabajo. Ella no sabe si volverá. Su hijo Daniel es uno y sufre de desnutrición.
«Esta crisis es peor que la última sequía», dice Martha, la oficial de nutrición local de World Vision.
«Encontramos tasas más altas de desnutrición ahora. La mayoría de las personas dependen de los animales, pero no tienen nada de qué alimentarlos. Cuando no hay pasto, mueren o no pueden producir leche. Hace que la supervivencia sea difícil».
Pero World Visionestá en terreno ayudando a las familias, por lo que las madres como Margaret tienen apoyo. Daniel es uno de las decenas de niños y niñas menores de cinco años, junto a sus madres embarazadas y lactantes, que ahora reciben suplementos nutricionales.
Y juntos, estamos salvando vidas: nueve de cada 10 niños tratados por World Vision para la desnutrición severa se recuperan por completo
2. Las familias son expulsadas de sus hogares
La sequía ha obligado a unas dos millones de personas a abandonar sus hogares en Kenia, Somalia y Etiopía para buscar alimentos y agua, y casi 24 millones de personas se enfrentan ahora a una grave escasez de agua .
Las Naciones Unidas dicen que el número total de personas desplazadas en el este de África se ha triplicado en la última década a casi cinco millones de personas, y el empeoramiento de la crisis climática es un factor importante .
El desplazamiento de un hogar y una comunidad estables puede tener enormes repercusiones sociales, emocionales y psicológicas en un menor, además de hacerlo más vulnerable a la violencia, la explotación, la pérdida de educación y la pobreza.
En la comunidad de Stella, en Kilifi (Kenia), la gente ahora tiene que caminar hasta 15 km para recoger agua, el doble de la distancia que solían recorrer, o más, ya que los ríos, las balsas de agua y las presas se están secando. 4,2 millones de personas de la zona se enfrentan a la inseguridad alimentaria.
En todo el país, la gente abandona sus hogares en busca de alimentos y agua, mientras sus cosechas y su ganado mueren.
«Mi madre me contaba historias sobre su infancia. Cuando ella tenía mi edad, llovía a menudo y tenía suficiente comida», cuenta Stella.
World Vision está ayudando a familias como la de Stella a adaptarse a las condiciones cambiantes y a volver a producir alimentos en sus comunidades, mediante formación en agricultura climáticamente inteligente y un kit de riego por goteo.
«Me hizo darme cuenta de que tenía que apartarme de la forma convencional de hacer agricultura», dice Grace, la madre de Stella. «El medio ambiente ha cambiado y nosotros tenemos que cambiar también, utilizando las nuevas técnicas que me enseñaron».
«Siempre soñé con crecer en un huerto con abundante comida, como cuando mi madre era pequeña. Mi sueño se hizo realidad cuando World Vision nos trajo un kit de riego por goteo», dice Stella. «Las plantas están preciosas. Ya no me preocupo por el almuerzo porque hay suficiente comida en casa».
3. Los niños abandonan la escuela
El hambre está obligando a los niños y niñas a abandonar la escuela en busca de trabajo para ayudar a sus familias a comprar alimentos, o simplemente porque es muy difícil aprender con el estómago vacío.
Se estima que 3,6 millones de niños en Kenia, Etiopía y Somalia están en peligro de abandonar la escuela como resultado de la presión que la sequía está ejerciendo sobre sus hogares, un número que se ha triplicado en solo seis meses.
Los efectos colaterales son devastadores. La educación mejora las perspectivas laborales futuras de una persona: algunas investigaciones sugieren que cada año de escuela se traduce en un aumento salarial del 10% en los países de bajos ingresos.
Pero también mejora su salud, desarrolla el pensamiento crítico y las habilidades para la vida, y combate la desigualdad de género. La pérdida de esos beneficios sofoca el potencial de comunidades enteras.
“Lloraba porque tenía hambre. No había cenado ni desayunado. El día anterior, solo había comido una vez», dice Moses, de 8 años.
Pero su escuela local se ha convertido en un oasis de la crisis. Es una de las 11 escuelas en el condado de Kilifi, Kenia, que se une a uno de nuestros programas de comidas escolares.
“Ahora tenemos un 100 % de asistencia, a diferencia de antes, cuando la mayoría de los niños se quedaban en casa debido al hambre”, dice Gift, maestra de la escuela.
3. Los niños son obligados a trabajar
La sequía y otras perturbaciones relacionadas con el clima son un factor importante del trabajo infantil . Cuando las familias que dependen de la agricultura para su sustento pierden su fuente de alimentos e ingresos debido a fenómenos meteorológicos como sequías, inundaciones o tormentas, necesitan más manos para reconstruir los daños o ir a trabajar para obtener fuentes alternativas de ingresos y educación. Los niños son el recurso disponible más cercano.
Las crisis de precios provocadas por las malas cosechas locales pueden tener el mismo efecto, haciendo que las familias presionadas recurran a sus hijos para que les ayuden a cubrir sus carencias de ingresos.
Para muchos niños y niñas, esta solución a corto plazo a los efectos de un desastre se convierte en un requisito a largo plazo y nunca regresan a la escuela . Además de dañar sus perspectivas laborales futuras, las investigaciones sugieren que los desastres climáticos están empujando a un número creciente de niños y niñas en todo el mundo a condiciones laborales peligrosas, como trabajar en minas u hornos de ladrillos, que ponen en peligro su salud y sus vidas.
Mwaka, que vive en Kwale, Kenia, tiene 15 años y es la prueba viviente de la investigación. Se vio obligada a abandonar la escuela para ayudar a su familia a ganar dinero para comprar alimentos después de que la sequía provocara la pérdida de una cosecha tras otra.
“Siempre soñé con romper la esclavitud del analfabetismo en mi familia asegurando que mis hijos vayan a la escuela”.
«Quería que tuvieran una vida mejor que la mía, pero las sequías me han hecho pobre, sin nada para sobrevivir», dice Sidi, la madre de Mwaka. “Vivo con tanta culpa”.
World Vision está trabajando para ayudar a familias como la de Mwaka a hacer frente a los efectos inmediatos de esta sequía con suministros de alimentos de emergencia y cupones en efectivo.
También estamos ayudando a desarrollar la resiliencia ante desastres a través de capacitación climáticamente inteligente, equipos agrícolas como bombas de agua y capacitación en habilidades y apoyo para diversificar las fuentes de ingresos para que los padres puedan mantener a sus familias y los niños y niñas puedan permanecer en la escuela y sin trabajo.
5. Las niñas son vulnerables al matrimonio infantil y la explotación
Un desastre como la sequía afecta a todos en la comunidad, pero no afecta a todos de la misma manera. Un creciente cuerpo de investigación muestra que la crisis del hambre está poniendo a las niñas y mujeres en mayor riesgo de violencia de género, explotación y matrimonio infantil.
Un informe de World Vision de 2021 encontró que un niño que se acostó con hambre en las últimas cuatro semanas tiene un 60 % más de probabilidades de casarse que uno que no experimentó hambre, y un niño que no asiste a la escuela tiene 3,4 veces más probabilidades de casarse que uno en la escuela.
En 2020 se produjo el mayor aumento de las tasas de matrimonio infantil de los últimos 25 años, con graves consecuencias para el bienestar y el futuro de las niñas.
World Vision trabaja con las niñas y sus comunidades en las zonas más afectadas para cambiar estas estadísticas, educando a los niños, niñas y a los miembros de la comunidad sobre los derechos de la infancia y cómo protegerlos.
Juntos, también estamos trabajando con las madres para crear grupos de ahorro en los que puedan adquirir conocimientos financieros, acceder a capital inicial para pequeños negocios que generen nuevas fuentes de ingresos y, paso a paso, hacer frente a las normas de género perjudiciales.
Más de 1.000 niños menores de cinco años de Kochere (Etiopía) están desnutridos desde que la sequía acabó con el comercio del café, que era la principal fuente de ingresos de la comunidad.
Pero la hija de Workalem no es uno de esos niños, porque Workalem forma parte del grupo de ahorro local y ha puesto en marcha su propio negocio de venta de verduras.
«Antes no tenía ningún medio de ingresos», dice Workalem. «Ahora soy independiente. No quiero que mi hija se case pronto. Le digo que estudie bien. Ahora está en preescolar. Quiero un futuro diferente para ella».
El camino que tienen por delante los niños y niñas de África oriental atrapados en el punto de mira de la sequía es largo, pero no lo recorrerán solos. Con tu ayuda podemos cambiar su futuro.