Ben y su esposa Beatrice se vieron obligados a huir de Juba, la capital de Sudán del Sur, con sus seis hijos cuando estallaron los enfrentamientos el año pasado. Ahora viven en el asentamiento de refugiados de Imvepi en el norte de Uganda, junto con otros 125.000 refugiados de Sudán del Sur.
“Cuando estalló la guerra en Sudán del Sur, nadie esperaba que sucediera. Es muy doloroso”, dice Ben. Su país de origen es el más joven y uno de los estados más frágiles del mundo. La guerra civil se ha prolongado durante años, durante los cuales han muerto cientos de miles de personas. Y como suele ocurrir en los conflictos, los niños inocentes son los más afectados por la brutalidad.
Los asentamientos de refugiados de Uganda ahora brindan refugio a más de medio millón de niños y niñas que han huido de los horrores de Sudán del Sur. Cada día llegan unos 100 niños aterrorizados más. Llegan con historias de padres asesinados, pueblos vaciados y seres queridos perdidos y, a menudo, sin parientes adultos a quienes acudir en busca de ayuda.
Familias como la de Ben están marcando una gran diferencia. Aunque él y su esposa tienen seis hijos propios que cuidar, se han convertido en padres adoptivos de otros cinco niños refugiados que llegaron solos a Uganda después de que mataran a sus padres.
Nadal *, 16, Rachael, 14, Talia, 12, Lamya, 10 e Isaac, 8, iban camino a casa desde la escuela para almorzar como de costumbre el año pasado, pero cuando llegaron a su casa lo único que quedaba eran escombros. Había sido alcanzado por una bomba y sus padres estaban adentro.
Nadal sabía que no había esperanza de que todavía estuvieran vivos, y temiendo que vinieran más bombas, cogió a sus hermanos y hermanas y huyó.
No tuvieron tiempo de intentar rescatar las pertenencias de las ruinas de su hogar; corrieron solo con la ropa que llevaban puesta.
Continuaron durante tres semanas. Sin adultos para cuidarlos, la responsabilidad recayó en Nadal. Otras familias que también huían a veces les daban comida cuando podían, pero los niños a menudo pasaban días sin comer. Las piernas de dos de las hermanas de Nadal se hincharon tanto, por estar constantemente en movimiento, que ya no podían caminar. Nadal tuvo que turnarse para cargarlas sobre sus hombros. “En ese momento me sentí responsable, no había forma de que pudiera dejar a mis hermanos, me hizo querer mantenernos a todos juntos”, dice.
Las cosas mejoraron cuando encontraron a Ben y su esposa, Beatrice, amigos de sus padres que también habían huido de Juba.
Ben y Beatrice acogieron a los niños y viajaron con ellos hasta que llegaron a la seguridad de Uganda. Fue un viaje muy peligroso: se movían de noche y se escondían en el monte durante el día, aterrorizados de ser emboscados por rebeldes. «Fue muy difícil. Te encontrabas con gente por la mañana y por la noche oías que estaban muertos”, dice Ben.
Ahora viven juntos como una familia de 13 en Imvepi. “No puedo separarlos [de mis propios hijos]. Incluso lo poco que tenemos, lo compartimos con ellos”, dice Ben.
Con la ayuda de World Vision, la familia ha recibido apoyo y asesoramiento, y se les ha permitido permanecer unida.
“Agradecemos mucho al gobierno de Uganda por su liderazgo, por cuidarnos. Sin eso no podríamos estar aquí. Y todas las ONG … que nos han dado comida y refugio ”.
Ben y Beatrice ahora están animando a los niños a abrazar la vida en el asentamiento e ir a la escuela. Nadal no necesita que se lo digan dos veces.
“Me gusta ir a la escuela”, dice. Echa de menos a sus viejos amigos en Sudán del Sur y también a su escuela allí, pero «Uganda es más un hogar que Sudán del Sur porque la educación aquí es mejor».
“Estoy feliz ahora que tenemos una familia de acogida”, agrega Nadal. “El padre nos trata muy bien, como a sus propios hijos, y nos integramos bien con sus hijos biológicos”.
Aunque la vida en Imvepi es mucho más segura que en casa, los niños todavía tienen que vender una pequeña porción de sus raciones de comida por dinero extra. Y con tan solo 16 años, Nadal ya está pensando en el futuro. Quiere ser médico cuando sea mayor, como su padre.
“Quiero usar el dinero para mantener a mis hermanos, educarlos y construir una casa”, dice.
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* Los nombres se han cambiado para proteger las identidades.